作為全美第一個舉行兩黨黨內初選的州，艾奧瓦初選標志著美國2024年大選日程正式拉開序幕。艾奧瓦地處美國中西部，是一個地廣人稀的農業州。雖然該州初選對美國大選整體選情影響不大，但對于總統競選人接下來半年的選情具有風向標意義，也是其競選團隊“定軍心、調策略、穩籌款”的重要一站。

在民主黨方面，現任總統拜登謀求競選連任，黨內地位穩固。美國輿論普遍認為，民主黨初選基本是“走過場”。艾奧瓦州民主黨在15日的黨團會議將不舉行總統競選人初選投票，而只討論黨內事務。郵寄選票的初選投票結果將于3月5日公布。

共和黨的競爭格局則是前總統特朗普遙遙領先，美國前常駐聯合國代表妮基黑利和佛羅里達州州長羅恩德桑蒂斯支持率不相上下，印度裔美國企業家維韋克拉馬斯瓦米和阿肯色州前州長阿薩哈欽森支持率處于個位數。

根據艾奧瓦州發行量最大的《得梅因紀事報》和美國全國廣播公司(NBC)在初選前的最后一次民調顯示，特朗普在該州的支持率為48%，黑利和德桑蒂斯分別獲得20%和16%的支持率。

與大多數州采用填寫選票的初選投票不同，艾奧瓦、內華達、夏威夷等少數州仍保留著黨團會議的傳統選舉形式：通過黨員為競選人拉票，然后“分撥站隊”清點人數以最終確定得票數。

不過，影響今年艾奧瓦初選選情最大的變數可能來自天氣。上周，暴風雪讓該州遭遇自1976年美國兩黨確立艾奧瓦為全美首個初選州以來的最冷天氣。最低零下26攝氏度的氣溫，將成為艾奧瓦人15日傍晚出門投票的“絆腳石”。

在接連因惡劣天氣取消多場競選活動后，特朗普14日在位于得梅因南部的市郊舉行競選集會。他呼吁支持者用投票“反擊政敵”，并再度聲稱自己面臨的四起訴訟是政治操弄。

妮基黑利在競選活動中將自己塑造成共和黨的“新一代領導者”。她鼓勵艾奧瓦選民“把消極和包袱拋在腦后，專注于未來的解決方案”。德桑蒂斯則向艾奧瓦人強調自己的保守政策立場，并就邊境安全、墮胎等議題向黑利發起攻擊。

初選是美國總統選舉的第一階段，民主、共和兩黨將分別于今年8月和7月舉行全國代表大會最終確定總統候選人提名。至于初選選情的格局，通常要到3月“超級星期二”的投票過后才會趨于明朗。

不過，正如《華盛頓郵報》評論所言，艾奧瓦州初選雖然特殊，但有一點是肯定的，那就是你無法真正分辨選情的真實與幻覺，直到艾奧瓦人真地聚集在全州1600多處高中體育館、圖書館或教堂里投票之時。