節能燈實際上就是一種緊湊型、自帶鎮流器的日光燈，節能燈點燃時首先經過電子鎮流器給燈管燈絲加熱，燈絲開端發射電子（由于在燈絲上涂了一些電子粉），電子碰撞充裝在燈管內的氬原子，氬原子碰撞后取得了能量又撞擊內部的汞原子，汞原子在吸收能量后躍遷產生電離，燈管內構成等離子態。

燈管兩端電壓直接經過等離子態導通并發出253.7nm 的紫外線，紫外線激起熒光粉發光，由于熒光燈工作時燈絲的溫度約在1160K左右，比白熾燈工作的溫度2200K-2700K低很多，所以它的壽命也大進步，到達5000小時以上，由于它運用效率較高的電子鎮流器，同時不存在白熾燈那樣的電流熱效應，熒光粉的能量轉換效率高，到達每瓦50流明以上，所以節約電能.